아시아 최초로 북극점 찾아 나선다…첫 극지기본계획 발표

해수부 “극지활동은 국가 핵심전략”

극지연구로 기후·환경문제 해결 주도

2030년 제3 남극내륙기지 건설 목표

“극지 기본계획은 전략입니다. 대한민국이 극지활동을 추격자에서 이제 선도자로 변화시켜줄 핵심 국가전략이라고 생각합니다”

조승환 해양수산부 장관이 그간의 극지활동을 바탕으로 ‘제1차 극지활동 진흥 기본계획(2023~2027년)’을 관계부처 합동으로 수립해 발표하면서의 첫 일성이다.

조승환 해양수산부 장관이 ‘제1차 극지활동 진흥 기본계획을 발표하고 있다. ⓒ해수부

극지 기본계획을 통해 세계를 선도하는 극지 해양 과학기술을 개발하고, 기후변화와 같은 글로벌 현안문제 해결에도 기여하며, 나아가 미래 극지산업의 기반을 마련해 경제적인 부가가치도 만들어갈 것이라는 추진전략이다.

대표적으로는 ▲아시아 국가 최초로 북극점까지 국제공동탐사 추진 ▲해수면 상승 예측 시나리오 제시 등 기후·환경문제 해결 주도 ▲세계 6번째로 내륙의 ‘제3 남극기지’ 2030년 건설 등을 목표로 제시했다.

조 장관은 22일 이 같은 전략을 포함한 극지 미래 비전을 담은 첫 ‘극지활동 진흥 기본계획’을 제51회 국무회의에서 심의해 확정했다고 밝혔다.

이번 기본계획은 남·북극을 포괄하고, 과학연구뿐만 아니라 경제활동·국제협력·인력양성까지 극지활동 전반을 아우르는 최초의 법정 기본계획이다.

그간 우리나라는 1988년 남극에 세종과학기지를 건립하면서 본격적으로 극지에 진출하기 시작해 1989년에는 남극조약협의당사국의 지위를 획득했으며, 2002년에는 북극에 다산과학기지를 열었고, 2014년에는 남극 제2기지인 장보고과학기지를 건립했다.

본격적인 극지연구는 2009년 쇄빙연구선 아라온호를 건조한 이후 독자적으로 남·북극해에서 연구를 수행할 수 있게 됐다.

해수부에 따르면, 극지 선도국에 비해 우리나라의 극지활동은 약 30년 정도 늦게 시작됐지만 기후변화 등과 관련된 세계 최초 연구성과들을 도출하고 있으며, 주요 국제공동연구에도 참여하고 있다.

특히 2013년에는 북극이사회 옵서버 국가가 됐으며, 지난해에는 아시아 최초로 ’남극연구과학위원회(SCAR)‘의 의장을 배출하는 등 극지 거버넌스에서도 신뢰받는 파트너로 성장해가고 있다는 설명이다.

작년에는 남극과 북극에서의 활동을 체계적으로 지원하기 위해 극지활동진흥법을 제정했다. 이어 올해는 극지활동의 미래 비전으로 5대 추진전략과 9개 대표 과제들을 선정해 ‘극지 프런티어 과제’로 집중 추진한다는 계획이다.

북극점 탐사·남극 내륙기지 건설·미래 기후 예측 등 극지연구 확대

우선 남북극 미지의 영역에 대한 탐사를 확대하겠다는 계획이다.

세계 최고 수준의 쇄빙능력을 보유한 1만5000t 급의 차세대 쇄빙연구선을 건조해 그간 아라온호가 접근하기 어려웠던 북위 80도 이상의 고위도 북극해로 나가 해빙 관측, 수산자원 모니터링 등의 연구와 2027년에는 아시아 최초로 북극점을 포함한 고위도 북극해에서 국제공동연구를 주도하겠다는 것이다.

현재 제2 쇄빙선은 정부의 예비타당성조사를 통과해 내년에 421억원을 들여 개념설계를 마치고 2024년부터 본격적으로 건조에 착수해 2026년에 건조를 완료할 계획이다.

또 최적 거점을 찾아 나서면서 100만년 전의 공기가 그대로 담겨진 3000m 깊이의 심부빙하와 2000m 빙저호를 시추하는 것에 도전한다. 암흑·저영양·고압상태에서 수백~수천만 년 동안 고립된 상태로 생존한 미생물의 존재를 탐색할 수 있게 되는 것이다.

이 과정에서 빙저호 시추는 세계 최초로 호수를 오염시키지 않는 청정 기술을 개발해 탐사에 나설 예정이다.

아울러 미지의 기록이 그대로 담긴 남극 내륙을 탐사하기 위해 2027년까지 내륙연구 최적 거점을 기지를 후보지로 선정하고, 2030년에는 남극 내륙에 세계 6번째로 기지를 건설할 예정이다.

남극 탐사는 빙하가 갈라져 생기는 틈인 ‘크레바스’를 피해가야 하는 등 국제적으로도 달성하기 어려운 고난도의 탐사기술이 필요해, 내륙에 기지를 보유하고 있는 미국·러시아 등 6개국만이 총 5개 기지를 보유해 연구를 수행하고 있다.

또한 기후·환경문제 해결을 위한 과제에도 집중키로 했다.

기후변화의 최전선인 극지의 환경변화를 관측하고, 이 변화가 전 지구적으로는 어떤 영향을 미치는지 밝혀 기후위기 시대 인류의 미래를 예측해나간다는 방안이다.

북극의 해빙 감소는 한반도에 한파를 일으키고, 남극의 빙하가 모두 녹을 경우 전 지구 해수면이 58m 가량 상승하여 우리나라까지 침수 피해를 입게 되는 등 북극에서의 해빙변화가 한반도의 겨울에 한파를 일으킨다는 것은 이미 알려져 있으나, 더 나아가 기존 모델을 발전시켜 북극의 변화가 우리나라 사계절에 미치는 영향 등을 밝히게 된다.

그간 우리나라는 서남극에서 가장 빨리 녹아 ’종말의 날 빙하‘로 불리는 ’스웨이트 빙하‘를 중점적으로 연구했으나, 이제 국제적인 네트워크를 바탕으로 연구범위를 전(全) 남극 빙하로 확장, 2030·2050·2100년의 해수면 상승 예측 시나리오를 제시한다. 이를 통해 남극 빙하가 ’얼마나 빨리‘ 녹는지, 전 지구 해수면을 ’얼마나 상승‘시키는지를 연구하겠다는 것이다.

극지 비전 및 전략 ⓒ해수부

극지산업 기반 마련…초격차 신기술 개발·북극항로 개척·해양 바이오 활성화

극지 산업 기반 마련을 위한 극지 초격차 신기술 선도 프로젝트도 가동된다.

아직 전 세계적으로 극지 산업으로 분류할 수 있는 시장은 형성되지 않은 단계이나, 극한지에 특화된 신기술 개발은 활발히 이루어지고 있어 우리나라도 미래에 대두될 신산업에 대비할 필요가 있다는 전략이다.

특히 북극항로 운항 경쟁력을 확보해 나갈 예정이다. 대표적으로 북극에서 컨테이너 운송이 가능한 ‘친환경 쇄빙컨테이너선’을 개발해, 국적선사들이 북극항로에서 안전하게 운송할 수 있는 기반을 마련한다는 목표를 설정했다.

북극항로는 물류 운송의 최단거리로 경제적인 관점에서 보면 현재 항로보다 거리가 짧아 항해일수와 물류비를 크게 단축할 수 있다는 장점이 있다. 한국에서 북유럽까지 7000㎞ 정도, 10~15일 단축이 가능하다. 기후온난화로 빙하가 줄어들고 쇄빙 기술이 발달함에 따라 세계 각국에서 적극적으로 개발에 나서고 있는 분야다.

앞으로 쇄빙능력과 선박 등 항해 장비, 선원교육, 북극해 관할권 내에 있는 국가들과의 협의, 글로벌 협력관계 등이 북극 항로 개척에 필수요건이 될 것으로 보고 있다.

또 남북극의 극저온과 강풍 등 극한환경을 극복하는 통신기술과 무인이동체, 건설기술(모듈러 등) 개발과 극지의 수산·생명자원 확보와 함께 극한환경에서 생존한 극지 생물자원을 활용해 항생제·치매치료제·항균 면역조절물질 등의 신규 의약물질을 개발, 해양 바이오산업의 활성화에도 기여한다는 목표도 세웠다.

이외에도 다원적 국내외 협력생태계 조성을 위한 ‘범정부 극지정책 협의체’ 구축, 북극이사회 옵서버 국가로서 영향력을 확대로 극지 거버넌스 의제를 주도하고 북극포럼 위상 확보 및 2024년 남극포럼 신설, 극지 인프라 민간과 공유 및 공동활용 등을 통해 극지활동에 대한 소통을 강화한다는 계획이다.

해수부는 이 같은 극지활동 중장기 로드맵을 통해 극지에서의 과학기술패권을 확보하고 국가 경제에 기여할 수 있는 기회로 삼겠다는 의지를 피력했다.

조 장관은 “극지는 멀리 떨어져 있지만, 극지활동은 우리와 가까이 있다. 바깥의 차가운 바람 한 점과 바다의 물결에도 극지의 변화가 담겨 있으며, 우주를 탐사하기 위해 먼저 디뎌야 할 극한환경도, 몰랐던 기후와 생명체 진화의 비밀도 극지에 있다”면서 “정부는 오늘 발표한 기본계획을 차질 없이 이행해 기후변화에 대응하고, 새로운 첨단기술을 개발할 수 있는 열쇠를 찾아 나설 것”이라고 말했다.