북극 활동 필수시대…중장기 방향 나왔다

해수부, ‘2050 북극 활동 전략’ 발표

기여·신뢰로 미래 북극시대 선도

극지활동진흥법 제정 이후 탄력

기후변화 대비·북극항로·친환경에너지 개발 동참

기후변화 연구의 중심지이자 자원의 보고인 극지에 대한 관심이 기후위기로 더욱 커지고 있다. 지구온난화로 인한 해빙 등 북극의 환경변화는 전 세계와 한반도에 장마·폭염·이상 한파 등 직접적인 영향을 주기 때문이다.

또한 북극해의 수산물 생산량은 세계 어획량의 37%에 달하며 전 세계 미발견 천연가스의 30%가 북극해에 부존할 것으로 전망되고 있어 북극권 국가를 비롯한 각국들은 북극 거버넌스 체제에서 영향력을 확대하기 위해 북극 연구 활동을 전략적으로 늘리고 있다.

한정된 자원에서 새로운 활로를 모색하는 각국의 입장에서 북극은 미래 가능성이 열린 곳으로 각기 자국의 영향력을 넓혀가고 있는 곳이다.

북극 탐사에 나선 아라온호 ⓒ극지연구소

정부도 이 같은 북극의 가치와 중요성을 인식해 그간 다산과학기지와 극지연구소 설립, 쇄빙연구선 아라온호 투입 등 과학연구에 대한 투자를 강화하고, 올해는 극지활동진흥법을 제정해 북극 활동에 본격적인 참여를 위한 기반을 마련했다.

이에 따라 해양수산부는 중장기 북극 활동 방향을 정립하고 북극 활동 역량을 강화하기 위해 ‘2050 북극 활동 전략’을 수립해 30일 열린 제52회 국무회의를 통해 발표했다.

이번 ‘2050 북극 활동 전략’은 과학연구를 중심으로 이뤄졌던 그 동안의 북극활동에서 한 걸음 더 나아가 기후위기 대응·북극 해양생태계 보호 등 북극 현안 해결에 기여하고, 북극권 국가와의 협력 확대와 북극을 활용한 새로운 경제활동을 발굴하는 동시에 북극활동 인프라와 제도를 확충해 2050년까지 북극 거버넌스 선도국가로 도약하겠다는 정부의 의지를 담고 있다.

이에 따른 4대 전략으로 ▲북극 현안해결 기여 및 북극권 국가와 신뢰관계 형성 ▲북극 외교 확대, 다원적 협력 추진 ▲지속가능한 북극발전 동참 ▲북극 활동 기반 마련 등을 추진한다.

2026년 차세대 쇄빙연구선 뜬다, 기후 등 북극권 종합 관측망 구축

우선 2026년까지 2774억원을 투입해 건조할 차세대 쇄빙연구선(해양), 큐브 위성(대기)과 고위도 관측센터(육상) 등을 활용해 북극권 종합 관측망과 극지데이터 댐을 구축키로 했다.

이를 통해 극한지 특수성을 고려, 북극의 기후 위기에 대응하기 위한 국제적인 공동연구를 주도하고, 북극의 환경변화가 초래하는 국내의 이상 기후를 예측할 수 있는 능력을 2035년까지 선진국 수준으로 높일 계획이다.

또 이를 기반으로 북극해 가상 재현 시뮬레이션을 개발하고, 해양쓰레기·미세먼지 등 주요 해양오염원 저감기술을 개발하는 등 북극 해양환경과 해양생태계를 보호할 수 있는 기술을 확보한다.

북극 외교협력으로는 미국·러시아·노르웨이·덴마크 등 8개 북극권 관문국가와 맞춤형 협력사업인 Arctic 8 프로젝트(가칭, 양자협력사업 추진 프로젝트)를 발굴해 추진한다. 북극항로·친환경 에너지·영구동토층 연구 등 북극권 국가의 관심사항과 우리의 강점을 결합해 구체적인 협력과제를 발굴, 8개 국가 각각과 호혜적 동반자 관계를 구축한다.

2050년 열릴 북극항로 활용 준비, 운항거리·일수↓ 친환경기술 개발이 관건

지속가능한 북극 발전에 동참하는 방안으로 2050년 빙권의 자연 감소로 인해 열릴 북극항로의 이용에 대한 준비를 위해 안전 선박운항을 위한 지능형 북극해 해상교통정보서비스(북극해 e-Nav)와 북극 대기오염 방지를 위한 친환경연료(수소·메탄올·암모니아) 추진 선박 운항기술을 개발할 계획이다.

특히 유럽과 아시아를 잇는 북극항로 활용은 수에즈 운하 대비 운항거리와 일수를 3분의 1로 단축시킬 수 있어 북극권 나라를 비롯한 세계 각국의 관심과 기대감을 갖고 있는 사안이다.

북극 해빙(海氷)변화 예측(매년 8월 기준 해빙면적, IPCC자료) ⓒ해수부

이와 함께 러시아의 북극 수소 클러스터, LNG 등 친환경 에너지 관련 프로젝트에 국내 기업이 개발참여나 운송 등 다양한 방식으로 참여할 수 있도록 지원하고, 향후 북극해 공해에서 비규제어업 방지 노력에 동참, 수산자원 조사 등 책임 있는 조업국으로 의무를 다할 계획이다.

극한 환경에 적응한 북극의 생명자원을 활용한 의약소재 개발 등 극지바이오, 해저케이블 등 다양한 분야에서의 북극권 협력도 확대한다.

이 같은 추진전략을 실현하기 위해 과학연구, 경제·사회, 북극항로 등 분야별로 전문 인력을 본격 양성키로 했다.

극지연구소를 과학기술연합대학원대학교(UST) 스쿨로 지정해 극지과학에 특화된 커리큘럼을 개발하고, 관련 강의 개설, 북극권 4대 협의체 인턴십 프로그램 신설, 북극 운항 실무교육 등이 추진된다.

또한 범부처 정책협의회 구성과 정부 내 극지정책 총괄조정 기능을 강화해 북극 활동에 필요한 추동력을 확보한다는 방침이다.

문성혁 해수부 장관은 “2050 북극 활동 전략은 우리나라가 북극 활동 선도국가로 도약하기 위한 앞으로 30년 동안의 방향을 제시한 계획”이라며 “기후변화대응, 북극해양생태계 보전 등 그동안 깊게 살피지 못한 북극현안 해결에 적극 기여하고, 북극권 국가 등과 굳건한 신뢰를 형성해 앞으로 다가올 북극시대에 적극 동참하겠다”고 말했다.