‘한국·일본 동반 탈락’ 가능성 제시한 아시아 축구

브라질전 완패 한국, 일본도 승부차기서 패해 탈락

호주까지 제 스타일 보여주면서 아시아 축구 위상 제고

16강서 여정을 마무리한 한국. ⓒ 뉴시스

16강 대열에 3팀이나 합류했던 아시아 축구가 보다 높은 곳으로 오르지 못했다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 축구대표팀은 6일(한국시간), 스타디움 974에서 열린 ‘2022 FIFA 카타르 월드컵’ 브라질과의 16강전서 1-4 패했다.

앞서 열린 16강전에서는 호주가 아르헨티나에, 일본 역시 승부차기 접전 끝에 크로아티아에 무릎을 꿇었다.

아시아축구연맹(AFC) 소속 세 팀의 승리 가능성은 높지 않았던 것이 사실이다. 대한민국은 FIFA 랭킹 1위팀을 상대했고, 일본은 전 대회 준우승팀, 호주 역시 마지막 월드컵을 맞아 전의를 불태우는 리오넬 메시를 막기에 역부족이라는 평가였으며, 실제 결과도 예상과 다르지 않았다.

그러나 일방적으로 밀렸던 과거와 달리 아시아 축구는 이번 대회서 한 단계 발전한 모습을 보였다는 평가다.

먼저 대한민국은 포르투갈과의 조별리그 최종전서 기적적인 역전승을 따내며 알라이얀의 기적을 써냈다. 무엇보다 조별리그 3경기 내내 우루과이, 가나, 포르투갈 등 강팀들과 만나 대등한 경기력을 펼쳤다는 것이 최대 성과다.

일본은 더욱 큰 힘을 발휘했다. 독일, 스페인과 함께 죽음의 조에 배정된 일본이었지만 조별리그 첫 경기서 독일을 잡은데 이어 스페인마저 격파하며 2승 1패 E조 1위라는 깜짝 성적표로 모두를 놀라게 했다.

특히 일본은 오랫동안 갈고 닦은 숏패스 위주의 플레이 스타일이 세계 무대에서 통한다는 것을 입증했다. 이번 크로아티아와의 16강전에서도 자신들의 축구를 고수하는데 성공했고 탈락이 매우 아쉬울 정도로 선전을 펼쳤다.

승부차기서 눈물을 흘린 일본. ⓒ AP=뉴시스

호주는 조별리그 첫 경기 프랑스전에서 1-4 대패했으나 곧바로 전열을 가다듬어 튀니지, 덴마크를 잇따라 격파하며 자력으로 16강 진출을 확정했다. 한국, 일본, 이란과 함께 아시아 4강으로 분류된 호주의 경쟁력은 앞으로도 아시아 축구 발전에 매우 큰 기여를 할 것이 분명하다.

한편, 16강전 8경기 중 6경기가 치러진 가운데 아쉽게도 아시아 및 북중미 국가들이 모두 탈락, 유럽과 남미 중심으로 8강전이 펼쳐질 전망이다.

만약 7일 열릴 경기에서 모로코가 스페인에 패한다면 아프리카마저 전원 탈락, 남미 2개국(브라질, 아르헨티나)과 유럽 6개국이 우승 트로피를 놓고 경쟁하는 구도가 마련된다.