끝 보이는 韓-中 신경전… 항공업계, 코로나19 이전 회복 기대감

국토부, 中 정부와 노선 확대 합의… 주 608회 운항

코로나19 이전 수준 회복 하나… 관건은 '중국발 단체관광'

ⓒ아시아나항공

한국과 중국 정부의 관계 개선이 가시화 되면서 양국 간 하늘길이 열리는 분위기다. 아직 규제가 풀리지 않은 중국발 단체관광객의 한국 입국길도 곧 열릴 것으로 예상되면서 코로나19 이전 수준으로의 회복에도 속도가 붙을 것이란 전망이다.

9일 업계에 따르면 국토교통부는 최근 중국 정부와 코로나19 이전 한·중 정부 간 체결한 항공협정상 운수권 수에 따라 양국의 항공 노선을 증편하는 방안에 합의했다. 항공 협정상 운수권은 양국 각 주당 608회다.

이에 따라 이달 말까지 한중노선은 주 200회 이상으로 증편하고, 단계적으로 운항 횟수를 늘린다. 우선 이달에는 인천~베이징·상하이·칭다오·옌지, 제주-상하이 등 주요 노선을 중심으로 증편이 예상되며 그 밖의 노선에 대해서도 올해 하계기간 동안 순차적으로 증편이 추진될 예정이다.

이달 3일부터는 한국발 입국자에 대한 PCR검사 의무조치 역시 전면 해제됐다. 우리정부가 지난 1일부터 중국발 입국자에 대한 PCR 의무 조치를 해제한지 이틀 만에 중국에서도 같은 조치를 취한 것이다.

이는 지난해부터 이어진 우리 정부와 중국의 신경전이 상당 부분 해소된 것으로 풀이된다. 중국은 지난해 말 우리 정부가 중국발 입국자에 대해 방역을 강화하자 한국인에 중국 단기 비자 발급을 중단했고, 중국에 방문하는 한국인을 대상으로 PCR 검사를 의무적으로 받도록 하면서 기싸움을 벌여왔다.

이에 따라 그간 '황금노선'으로 불리는 중국 노선 축소로 한숨을 내쉬었던 항공업계에도 기대감이 맴돈다. 대한항공과 아시아나항공을 비롯해 제주항공, 에어부산 등 LCC(저비용항공사)까지 중국 노선 확대에 선제적으로 대응하는 모습이다.

특히 국내 항공사 중 대표적인 중국노선 강자로 꼽혀왔던 아시아나항공은 기존 주 10회에서 89회로 코로나19 이전 수준의 50%까지 운항률을 확대했다. 지난달까지만 해도 아시아나항공의 중국 노선 운항률은 5% 수준으로 쪼그라든 상태였다.

이달 중국노선 증편을 시작으로 국내 항공업계의 실적 회복 속도도 빨라질 것으로 보인다. 그간 항공업계는 코로나19 확산 이전 수준 회복의 핵심으로 중국노선의 정상화를 외쳐왔다.

항공업계 관계자는 "양국의 입국 강화조치가 감정싸움으로 번지는 바람에 하늘길이 다시 열리려면 시간이 더 소요될 것으로 예상했었다"며 "이번달부터 중국 노선이 풀린다고 해서 즉각적인 효과를 기대하긴 어렵겠지만, 정상화가 되는 것은 시간 문제"라고 말했다.

다만, 실질적인 회복을 위해선 아직까지 규제가 풀리지 않은 중국 단체 관광객의 한국 입국 제한 조치가 관건이라는 목소리도 나온다. 사실상 중국 노선에서 얻는 수익의 대부분은 중국인 단체 관광객의 한국 방문을 통해 이뤄지기 때문이다.

또 대외적으로는 양국의 노선 증편이 합의됐지만, 양국간 합의 이후에도 중국 측에서 여전히 일부 노선 운항에 대해 승인을 해주지 않는 경우도 발생하고 있다. 대외적인 합의를 떠나 중국 정부가 실질적으로 영공을 열어주기까지는 시간이 걸릴 수 있을 것이란 우려다.

항공업계 관계자는 "한국에서 중국으로 가는 단체관광객 대비 중국 단체관광객의 한국 방문이 잦았던 만큼 이 부분이 풀려야 실질적인 회복이 가능해질 것"이라며 "또 중국 정부의 움직임에 노선 정상화가 달려있어 중국 정부의 허가가 하루 빨리 이뤄져야 할 것"이라고 말했다.